La qualité d'un thé vert ne dépend pas uniquement de sa région d'origine ou de son procédé de fabrication. La saison de récolte joue également un rôle essentiel. En Chine, les feuilles cueillies au printemps, en été et en automne présentent des caractéristiques différentes.
Le thé de printemps est généralement produit à partir de jeunes pousses développées après la période froide. La croissance est plus lente, les feuilles sont tendres et les bourgeons sont souvent plus nombreux. Ces matières premières donnent habituellement une infusion plus fraîche, plus douce et plus aromatique. L'apparence des feuilles est également plus fine et plus régulière.
Cette qualité est particulièrement recherchée pour les thés haut de gamme. Toutefois, la quantité disponible est limitée et les coûts de cueillette sont élevés. Le prix du thé de printemps est donc souvent supérieur à celui des autres saisons.
Le thé d'été se développe dans des conditions plus chaudes et avec une croissance plus rapide. Les feuilles sont généralement plus grandes et plus épaisses. L'infusion peut être plus forte, plus astringente et parfois plus amère. Cette puissance n'est pas nécessairement un défaut. Sur certains marchés, les consommateurs préfèrent justement un thé au goût intense, capable de résister au sucre, à la menthe ou à plusieurs infusions.
Le rendement du thé d'été est habituellement plus élevé, ce qui permet de proposer des produits plus accessibles. Il est souvent utilisé pour les thés de consommation quotidienne, les mélanges, les sachets ou certaines qualités destinées à l'exportation.
Le thé d'automne se situe souvent entre les deux. Les feuilles peuvent offrir un bon équilibre entre parfum, douceur et force. Selon la région, les conditions climatiques et les techniques de fabrication, le thé d'automne peut présenter un arôme agréable et une infusion relativement propre.
Pour les acheteurs professionnels, il est important de ne pas considérer qu'une seule saison est adaptée à tous les besoins. Le thé de printemps convient mieux aux produits fins et aux marchés recherchant la fraîcheur. Le thé d'été peut être plus approprié pour les consommateurs qui privilégient la force et le prix. Le thé d'automne peut offrir un compromis intéressant.
La saison influence également l'aspect visuel, la teneur en tiges, la couleur de l'infusion et la stabilité du produit. Il est donc recommandé de comparer les échantillons dans les mêmes conditions d'infusion avant de confirmer une commande.
En conclusion, la saison de récolte doit être considérée comme un véritable outil de sélection. Le meilleur thé n'est pas toujours le plus cher, mais celui qui correspond le mieux au goût du marché, au positionnement de la marque et au niveau de prix recherché.
